Africa Eco Race 2026 : Marini s'empare du leadership à l'issue de l'étape 3

La troisième étape de l'Africa Eco Race 2026 a redistribué les cartes au classement général. Disputée entre Tagounit et Assa, cette spéciale de 440 kilomètres chronométrés sur un parcours total de 514 km s'est révélée particulièrement sélective. Les concurrents ont dû affronter un cocktail redoutable : pistes rapides mais cassantes, dunes imposantes de l'erg Chegaga et secteurs rocailleux en fin de parcours.

La navigation complexe a piégé plusieurs pilotes, transformant cette journée en un véritable test d'endurance physique et mentale. Les machines ont également été mises à rude épreuve sur ce terrain exigeant qui a révélé les forces en présence dans toutes les catégories.

Thomas Marini frappe fort et prend les commandes

Le pilote français Thomas Marini a réalisé un véritable exploit en s'imposant avec autorité en 4h53'26. Il devance Kevin Gallas de près de 8 minutes et Jean-Loup Lepan de presque 9 minutes. Cette performance lui permet de s'emparer du maillot de leader au classement général avec cinq minutes d'avance sur Gallas et six sur Lepan.

Marini a franchi la ligne d'arrivée aux côtés de Lepan et Alessandro Botturi après avoir partagé une grande partie de la spéciale avec eux. Le nouveau leader s'est montré satisfait : "Une spéciale très éprouvante, mais j'ai réussi à rester concentré et à gérer les sections difficiles. C'est encourageant pour la suite du rallye."

Jean-Loup Lepan a confirmé la difficulté de l'étape tout en soulignant le plaisir de pilotage : "La navigation était difficile et la piste très cassante, mais c'était un vrai plaisir au guidon. Sur la fin, j'ai pu ouvrir la piste quelques mètres devant mes rivaux, ce qui m'a donné un regain de confiance après un début de spéciale difficile marqué par une grosse chute sans conséquence."

L'esprit du désert illustré par un geste de solidarité

Un moment fort a marqué cette étape avec la panne d'essence de Noa Sainct. Le pilote Honda David Fretigné n'a pas hésité à s'arrêter pour lui donner quelques litres de carburant, sacrifiant de précieuses minutes au chronomètre. Ce geste incarne parfaitement l'esprit de solidarité qui caractérise les guerriers du désert participant à l'Africa Eco Race, où l'entraide prime parfois sur la compétition pure.

Duel serré en auto et SSV : Lafay et Van Pollaert au coude-à-coude

Dans la catégorie auto, Pol Van Pollaert a remporté l'étape du jour en 5h05'27, devançant le SSV de Pierre Lafay d'à peine 1 minute 09 secondes. Philippe Lambilliotte complète le podium de l'étape à près de 4 minutes du vainqueur.

Au classement général, la situation est passionnante : Pierre Lafay sur son Can-Am Maverick R prend la tête avec seulement 58 secondes d'avance sur Van Pollaert et son Optimus. Lambilliotte pointe en troisième position à 2 minutes 18 du leader. Dans la catégorie SSV pure, Lafay domine avec 24 minutes d'avance sur Martin Benko et près de 39 minutes sur William Grarre.

Lafay s'est montré prudent à l'arrivée : "Nous n'avons eu aucun souci et avons réalisé une très belle navigation malgré les nombreux pièges, mais ce fut une longue étape, éprouvante pour nous comme pour la mécanique, très cassante. On a tout fait pour préserver la machine."

Zuurmond intouchable en camion

Gerrit Zuurmond poursuit sa démonstration dans la catégorie camion en signant une nouvelle victoire d'étape. Au moment de son arrivée au bivouac, il était le seul concurrent de sa catégorie à avoir terminé la spéciale, ses quatre rivaux étant encore sur la piste. Cette avance lui garantit mathématiquement la victoire d'étape et renforce sa domination au classement général.

Le pilote néerlandais a reconnu les difficultés du parcours : "La navigation était effectivement difficile, les pistes très cassantes, mais nous avons finalement fait assez peu d'erreurs."

Historic : Jorge Perez Companc réalise le doublé

La catégorie Historic, qui rassemble 23 équipages, a vu Jorge Perez Companc s'imposer pour la deuxième fois consécutive au volant de son HDJ 80. Il devance François-Xavier Bourgeois sur Range Rover et Pierre Bourdeau sur Toyota HJ 61.

L'Argentin et son fils Ezequiel, qui officie comme copilote, vivent un rêve éveillé : "Nous sommes très heureux d'être là, après avoir rêvé devant les images de véhicules similaires à notre HDJ80 courir sur les anciens Paris-Dakar. Nous souhaitions parcourir ces pistes mythiques sur les terres africaines, et nous vivons un rêve éveillé, dans des paysages incroyables. C'est un projet familial, nous vivons cette aventure ensemble avec l'objectif d'atteindre les rives du Lac Rose à Dakar."

Une course encore largement ouverte

Cette troisième étape confirme le caractère imprévisible et sélectif de l'Africa Eco Race 2026. Entre dunes, pistes cassantes et secteurs empierrés, le rallye tient toutes ses promesses. Avec plusieurs milliers de kilomètres encore à parcourir jusqu'à Dakar et le mythique Lac Rose, la course reste totalement ouverte dans toutes les catégories.

Les écarts restent serrés, particulièrement en moto et en auto, laissant présager une suite de rallye intense et spectaculaire. Les prochaines étapes s'annoncent décisives pour départager les prétendants au podium final dans cette aventure qui perpétue l'esprit des grands rallyes africains.